El sistema inmunitario está diseñado para proteger al cuerpo de infecciones y enfermedades. Sin embargo, con la edad, puede perder su capacidad para hacerlo. Sin embargo, investigadores de Mayo Clinic han descubierto que algunas personas mayores mantienen la “juventud inmunitaria”, un nuevo término acuñado por investigadores de Mayo para describir un sistema inmunitario joven en personas mayores de 60 años.
La Dra de Mayo Clinic, Cornelia Weyand, M.D., Ph.D dice: “Estamos estudiando por qué algunas personas tienen una ‘fuente de la juventud’ en sus sistemas inmunitarios. Queremos aprender de ellas”, afirma. Ella es reumatóloga y científica clínica de Mayo Clinic, autora principal de un artículo de perspectiva publicado en Nature Aging.
El equipo de investigación de la Dra. Weyand descubrió esta fuente celular de la juventud en más de 100 pacientes mayores que acudieron a Mayo Clinic para recibir tratamiento para una enfermedad autoinmunitaria que afecta las arterias, incluida la aorta, llamada arteritis de células gigantes. La Dra. Weyand y sus colegas encontraron en el tejido enfermo de estos pacientes células inmunitarias especializadas, llamadas células T de tipo madre.
Estas células inmunitarias se comportan como células madre jóvenes que suelen regenerarse y favorecen la curación y el crecimiento; sin embargo, en este caso, propagaban la enfermedad. Este equipo de investigadores también descubrió previamente células madre autoinmunitarias en humanos. “Observamos que estos pacientes tienen sistemas inmunitarios muy jóvenes a pesar de tener entre 60 y 70 años. Pero el precio que pagan por ello es la autoinmunidad”, explica.
La autoinmunidad se produce cuando el sistema inmunitario ataca por error tejidos y órganos sanos. Además, los investigadores observaron que los inhibidores de los puntos de control inmunitario que regulan el sistema inmunitario no funcionaban correctamente. Beneficios del envejecimiento del sistema inmunitario “Contrariamente a lo que se podría pensar, tener un sistema inmunitario que envejece al mismo tiempo que el cuerpo tiene beneficios”, afirma el Dr. Jörg Goronzy, investigador de Mayo Clinic sobre envejecimiento y coautor principal del artículo. Debemos considerar el precio que hay que pagar por la juventud inmunitaria. Ese precio puede ser la enfermedad autoinmune.
El envejecimiento inmunitario es un sofisticado mecanismo de adaptación que el sistema inmunitario puede utilizar para prevenir enfermedades autoinmunes, afirman los investigadores. Están desarrollando nuevas pruebas diagnósticas que ayudarán a identificar pacientes e individuos sanos con un alto número de células madre inmunitarias y que podrían estar predispuestos a padecer enfermedades autoinmunes en etapas posteriores de la vida. La investigación forma parte de una iniciativa más amplia de Mayo Clinic, la iniciativa Precure, centrada en el desarrollo de herramientas que permitan a los profesionales clínicos predecir e interceptar procesos biológicos antes de que se conviertan en enfermedades o progresen hacia afecciones complejas y difíciles de tratar.
